Виталий Соломин, Василий Шукшин, Светлана Головина, Юрий Соломин, Михаил Кокшенов, Аркадий Трусов, Петр Шелохонов, Вера Кузнецова, Федор Одиноков, Любовь Малиновская, Евгений Малянцев, Ефим Копелян, Юрий Назаров, Георгий Штиль, Зиновий Гердт
Лето 1914 года. Отряд казаков сталкивается с конвоем, в котором ведут каторжан. Казаки узнают в одном из каторжан своего сородича Васюху Улыбина, и их обуревают смешанные чувства. Каторжанин — это позор для станицы, а особенно для его семьи.
Казачья станица живёт своей повседневной жизнью. Казаки гуляют, устраивают охоту на волков, конфликтуют за покос с местными крестьянами, занимаются строевой подготовкой и верховой ездой. В станице появляется подозрительный кузнец Нагорный, который не ходит в храм, но хорошо знает своё дело. Он передаёт весть о каторжанине Василии главному герою, молодому казаку Роману Улыбину. Тем временем отец Романа замечает свет в кузнице ночью и обнаруживает там тайную сходку подпольщиков. Казаки во главе со станичным атаманом Елисеем Каргиным арестовывают кузнеца и устраивают обыск. Им удаётся обнаружить тайник с оружием.
Роман любит молодую казачку Дашутку, из-за которой у него случаются потасовки с другими молодыми казаками. Он узнает, что Дашутку собираются сватать за Алексея, сына богатого хозяина трактира. В отчаянии Роман просит отца нанять сваху. Но на глазах у Романа девушку отдают замуж за богатого. Роман мажет дёгтем ворота невесты, что навлекает позор на семью. Дёготь на воротах означает, что там живет потаскуха. Вскоре выясняется, что ворота дёгтем вымазал «улыбинский сынок», и отец Романа наказывает своего сына плетью. Начинается свадьба, и народ гуляет и пляшет под гармошку. В разгар торжества приходит весть о начале войны с Германией.
Съёмки проходили в 1969—1971 годах в Сибири, Забайкалье, под Читой (Елизаветино), Иркутске и под Нарвой в поселке Ольгино, где построили казачью станицу, в которой актёры своими руками доделали удобства и прожили там два съёмочных года. На съёмках фильма близ Читы был подготовлен и снят уникальный в советском кино эпизод, в котором актёр Шелохонов в роли Северьяна Улыбина верхом на коне прыгает с 70-метрового обрыва в реку Ингоду. Прыжок коня с обрыва снимался с укреплённым в седле манекеном в казачьей форме. Во время съёмки единственного дубля животное погибло, и в следующей сцене, когда герой актёра Шелохонова плывёт по реке, держась за гриву лошади, уже использовался другой конь той же масти.
Из фильма вырезаны несколько сцен пьяной гулянки казаков, сцены драк, в том числе драка между отцом и сыном, и следующая сцена, когда отец наливает сыну самогон для примирения. Эти и другие эпизоды были вырезаны в 1975 году перед продажей фильма в зарубежный прокат.