Лев Дуров, Елена Майорова, Альгимантас Масюлис, Александр Фатюшин, Александр Рыщенков, Петерис Гаудиньш, Марина Шиманская, Ирина Печерникова, Валерий Рыжаков, Григорий Маликов
Скорый поезд № 34 Москва—Элекмонар отправился точно по расписанию. Молодая проводница Серафима берёт к себе в вагон троих безбилетников. Во время ревизии этот факт вскрывается, проводница получает выговор от начальника и безбилетники должны быть высажены, но один из них влюбляется в проводницу и сходит с поезда на узловой станции Шмаковка, насильно вытащив её с собой. В купе он оставляет непогашенный окурок сигареты и недопитый стакан спирта, из-за которых в вагоне № 8 начинается пожар.
Машинисты взявшего поезд от Шмаковки тепловоза незадолго до обнаружения пожара обсуждают тот сложный подъём, по которому их поезд движется в данный момент. После остановки поезда железнодорожники производят эвакуацию людей, которая проходит благополучно. Горящий вагон удалён на безопасное расстояние от остальных, вызваны пожарные. Чтобы не мёрзнуть, пассажиры возвращаются на свои места и в вагон-ресторан. Но во время эвакуации один из пассажиров, ищущий свою жену, ссорится с другим пассажиром-спекулянтом, и пинает его чемодан с деньгами прямо под колёса горящего вагона. Тот, зная устройство, снимает вагон с тормоза, чтобы спасти деньги. В результате весь объятый пламенем вагон № 8 катится и толкает оставшиеся вагоны с пассажирами. Стояночные тормоза малоэффективны, поезд понемногу набирает ход под уклон, люди на ходу выпрыгивают из вагонов, которые по очереди тоже загораются.
Катастрофа неминуема. Железнодорожники всеми силами пытаются её предотвратить…
Лев Дуров о фильме:
Когда «34-й скорый» снимали, я и ещё два актёра чуть не сгорели в вагоне. Перед съёмками его покрасили, хотели чтобы было «покрасивше»… А краска как полыхнула! И нам — ни туда, ни сюда! А оба тамбура намазаны резиновым клеем. Они вспыхнули! И мы стали сгорать. Я смотрю на Голубицкого, а у него фуражка дымится! Стали бить стекло — оно не разбивается. И тогда подумалось: «Всё, нам хана!». Я ногами выбил стекло, мы вылезли… Через несколько секунд от вагона ничего не осталось!
Маршрут скорого поезда № 34 Москва-Элекмонар был придуман специально для фильма. В реальности Элекмонар — посёлок, не имеющий железнодорожного сообщения, а маршрут 34-го поезда в 1981 году был Москва-Андижан (сегодня 34-й скорый ходит по маршруту Москва-Владикавказ). Впрочем, сцена посадки пассажиров и отправления поезда снималась на Киевском вокзале, то есть как раз на таком, с которого в реальности не мог отправиться поезд с чётным номером. Станция Шмаковка тоже существует в реальности, но не является узловой, относится к Дальневосточной железной дороге и расположена на Транссибе в 313 километрах к западу от Владивостока (на другом конце страны от Москвы).
В качестве станции Шмаковка была снята станция Бештау, расположенная недалеко от Железноводска. Сам пожар снимали на подъездном пути камнеобрабатывающего завода в Минеральных Водах рядом с горой Змейка. Выезд пожарных машин снят в г. Пятигорске. Два плацкартных вагона, принимавшие участие в съёмках, долгое время находились в заброшенных тупиках станции Нахабино, пока не были порезаны на металлолом.